Vi har tre varianter av malakjeder: To av dem er av treperler, ett av rudraksha frøkapsler.
En mala er et sett av perler, frø eller stener, som brukes til å telle et mantra under meditasjon. Slike bønnesmykker har vært brukt i åndelig praksis siden det 8. århundre f.Kr. De er fantastiske verktøy til meditasjon, som bistår til å fokusere sinnet.
Mala kjeder har historisk nær tilknytning til bønnesnorer og bedekranser, som ofte form av et perlekjede eller lignende. De benyttes som et verktøy for hukommelsen ved bønn.
Flere religioner – én funksjon
I den romersk-katolske kirken benyttes en rosenkrans. Det er en bønnesnor med 59 kuler av tre, glass eller mer kostbare materialer, samt et kors. Den er for mange katolikker et uunværlig instrument. Den er et hellig tegn på bønnen når de tar den i hånden og lar den gli mellom fingrene.
I den ortodokse kirke benyttes en bønnesnor kalt komboskini. Det er en snor med 100 knuter, og hvor det også er flettet et kors. Snoren kan være helt enkel eller dekorert på forskjellig vis. Jesusbønnen lyder «Herre Jesus Kristus Guds Sønn, forbarm deg over meg synder» og gjentas mange ganger. En gang imellom brytes det med «Ære være Faderen og Sønnen og den Hellige ånd» og av «Fadervår».
I Islam benyttes på lignende vis en perlekjede med 99 perler. Disse brukes til å framsi shahadah, den islamske trosbekjennelsen.
I buddhismen og hinduismen benyttes en mala med 108 perler for å telle mantraer eller bønner.